La Grèce du Nord et l'Épire couvrent le quart nord-ouest du pays, entre la frontière albanaise, la Macédoine grecque et le golfe Ambracique. C'est une Grèce continentale, montagneuse, traversée par le massif du Pinde dont plusieurs sommets dépassent 2 600 mètres. Les paysages n'ont rien à voir avec les cartes postales des Cyclades : forêts de hêtres, pâturages d'altitude, rivières à truites, villages de pierre aux toits de lauze. Nous proposons cette région aux voyageurs qui veulent comprendre l'autre versant du pays, celui des bergers Sarakatsanes et Valaques, des monastères orthodoxes et des cuisines de montagne.

L'Épire, autour d'Ioannina, conserve une identité forte héritée de quatre siècles d'administration ottomane et de la principauté semi-autonome d'Ali Pacha au début du XIXe siècle. Ioannina, posée sur son lac à 470 mètres d'altitude, garde sa vieille ville fortifiée, sa mosquée Aslan Pacha transformée en musée, et l'île de Nissi qu'on rejoint en barque en dix minutes. Plus au nord, les 46 villages des Zagoria (région des Zagori) s'égrènent entre 700 et 1 400 mètres. Papingo, Monodendri, Vitsa, Aristi, Tsepelovo : chacun a son église, ses ponts à arche unique en pierre sèche, ses ruelles pavées. La gorge de Vikos, profonde de 900 mètres pour 12 kilomètres de long, se traverse en une journée de marche entre Monodendri et Vikos village, dénivelé négatif puis positif compris.

Plus à l'est, la plaine de Thessalie s'ouvre brutalement sur les Météores, six monastères encore actifs perchés sur des pitons de grès gris, à 300 mètres au-dessus de Kalambaka. Construits aux XIVe et XVIe siècles pour échapper aux raids ottomans, ils se visitent en deux jours, idéalement un jour en voiture pour les six accès, un second jour à pied par les anciens sentiers monastiques. Nous recommandons d'y dormir sur place plutôt qu'en excursion depuis Athènes : la lumière de fin d'après-midi et celle du lever font tout l'intérêt du site.

Thessalonique, deuxième ville du pays avec 800 000 habitants en agglomération, ferme l'itinéraire à l'est. Capitale byzantine puis ottomane, refuge des Juifs séfarades expulsés d'Espagne en 1492, elle conserve une douzaine d'églises paléochrétiennes inscrites à l'UNESCO, un front de mer de 5 kilomètres entre la Tour Blanche et le port, et une scène gastronomique que nous considérons supérieure à celle d'Athènes. Le marché de Kapani, les bougatsa du petit-déjeuner, les mezze à base de poivrons rouges de Florina et de fromage feta de Drama valent à eux seuls deux nuits sur place.

La cuisine épirote tranche aussi avec le sud : pas ou peu de poisson, mais des tartes salées au fromage et aux herbes (pites), de l'agneau au four, des champignons sauvages, des truites de rivière. Le tsipouro, eau-de-vie de marc local, remplace l'ouzo. À Metsovo, ancien fief valaque à 1 160 mètres d'altitude, les fromages affinés et le vin Katogi se goûtent dans des tavernes chauffées au poêle à bois jusqu'en avril. Cette densité d'expériences sur un territoire restreint, environ 400 kilomètres d'est en ouest, justifie selon notre équipe locale un circuit de 7 à 10 jours en voiture, en complément ou en alternative aux îles.

À découvrir

Les six monastères des Météores. Deux jours suffisent depuis Kalambaka, en alternant route panoramique et sentiers monastiques. Megalo Meteoro et Varlaam pour leur architecture, Roussanou et Agia Triada pour leur position sur pitons étroits.

Traversée de la gorge de Vikos. Six à sept heures de marche entre Monodendri et Vikos village, 900 mètres de profondeur, terrain rocheux à pratiquer entre mai et octobre. Nous prévoyons toujours un transfert au retour.

Ioannina et son lac. La vieille ville fortifiée, la traversée en barque vers l'île de Nissi et ses cinq monastères, et le musée Ali Pacha dans l'ancienne mosquée Aslan composent une journée complète.

Thessalonique gastronomique. Marché de Kapani le matin, mezze au quartier Ladadika le soir, bougatsa à la crème en sortant. Deux nuits minimum pour la ville, ses églises byzantines et son front de mer.

Les villages Zagori en pierre. Papingo, Aristi, Vitsa, Tsepelovo : architecture en lauze, ponts ottomans à arche unique, pensions familiales dans d'anciennes demeures. Base idéale pour trois à quatre jours de randonnée.

Quand y aller

La saison utile s'étend de mai à mi-octobre. Mai et juin offrent des prairies fleuries en altitude, des rivières encore vives et des températures de 22 à 27 °C en plaine, 15 à 20 °C dans les Zagori. Juillet et août restent plus respirables qu'au sud, autour de 28 à 30 °C à Ioannina et Thessalonique, 22 à 25 °C dans les villages de montagne au-dessus de 1 000 mètres. Septembre et début octobre sont notre période préférée pour la randonnée : ciel stable, forêts qui prennent leurs couleurs à partir du 10 octobre dans le Pinde.

De novembre à mars, le climat continental se fait sentir : neige fréquente au-dessus de 800 mètres, températures négatives la nuit dans les Zagori, certaines routes secondaires fermées. Les Météores se visitent toute l'année mais demandent des vêtements chauds entre décembre et février, avec des matinées à 0-5 °C. Avril reste pluvieux, environ 80 mm sur le mois, et plusieurs refuges de montagne n'ouvrent qu'à la mi-mai.

Conseils pratiques

Nous recommandons sept jours minimum pour un circuit cohérent, dix jours pour intégrer randonnées et temps à Thessalonique. L'entrée la plus logique se fait par l'aéroport de Thessalonique, mieux desservi qu'Ioannina et plus proche des Météores (230 km, 2h30 de route). Une voiture de location est indispensable : les distances entre villages des Zagori sont courtes mais les routes sinueuses, comptez 1h pour 40 km en montagne. La combinaison naturelle se fait avec l'Attique et Athènes en début ou fin de voyage, via un vol intérieur d'une heure, ou par la route vers le Péloponnèse en passant par le pont de Rion-Antirion.

Le niveau de confort est bon : pensions de caractère dans les Zagori, hôtels 4 étoiles à Ioannina et Thessalonique, maisons traditionnelles restaurées à Kalambaka. Cette région convient aux marcheurs, aux voyageurs intéressés par l'orthodoxie et l'histoire ottomane, et aux amateurs de cuisine régionale. Pour des familles avec jeunes enfants, nous adaptons les étapes de randonnée et privilégions les hébergements avec jardin. Ce n'est pas une destination balnéaire : les plages d'Épire (Parga, Sivota) existent mais restent secondaires par rapport aux îles Ioniennes voisines.