Le Péloponnèse est cette grande péninsule en forme de feuille de platane qui se détache du continent depuis le percement du canal de Corinthe en 1893. Pour notre équipe basée à Athènes, c'est la région que nous proposons en priorité aux voyageurs qui disposent d'au moins une semaine et veulent comprendre la stratification des civilisations grecques sans multiplier les ferries. En trois heures de route depuis l'aéroport d'Athènes, on bascule dans un monde de montagnes sèches, d'oliveraies serrées et de villages côtiers où l'on dîne encore les pieds presque dans l'eau, à Tolo ou à Kardamyli.

La géographie commande tout. Le Taygète culmine à 2 407 mètres et sépare la Laconie de la Messénie, créant deux versants au caractère opposé : aride côté Sparte, plus boisé et humide côté Kalamata. Au nord, les massifs de l'Erymanthe et du Chelmos descendent vers le golfe de Corinthe avec leurs gorges, dont celle du Vouraïkos que le petit train à crémaillère d'Odontotos remonte sur 22 kilomètres entre Diakopto et Kalavryta. Au centre, l'Arcadie est un plateau de villages de pierre, Dimitsana, Stemnitsa, Karytaina, perchés entre 900 et 1 100 mètres, où l'hiver tombe vraiment et où les tavernes servent du chevreau aux pâtes hilopites.

L'histoire se lit en couches superposées. Mycènes et Tirynthe pour l'âge du bronze, Épidaure et son théâtre de 14 000 places encore utilisé chaque été pour le festival d'Athènes-Épidaure, Olympie au creux d'un vallon planté de pins où se tinrent les Jeux pendant douze siècles, Mystras la cité byzantine accrochée au Taygète à 700 mètres, et enfin les forteresses vénitiennes et ottomanes : Methoni, Koroni, Pylos avec sa baie de Navarin où la flotte ottomane fut détruite en 1827. Nauplie, première capitale de la Grèce indépendante de 1829 à 1834, garde de cette époque une trame urbaine néoclassique que nous faisons découvrir à pied le soir, après la chaleur.

Le sud reste la partie la plus rude et la plus singulière. Le Magne, péninsule centrale qui descend jusqu'au cap Ténare, l'un des points les plus méridionaux de l'Europe continentale, est une terre de schiste et de cactus où les familles Maniotes ont construit du XVIIe au XIXe siècle des tours-maisons défensives. Le village d'Areopoli en compte plusieurs dizaines, Vathia s'étire sur une crête comme un décor abandonné. À l'est, Monemvasia est un rocher de 300 mètres de haut relié à la côte par une digue, dont la ville basse fortifiée se parcourt uniquement à pied, sans voiture. Plus à l'ouest, la Messénie offre les longues plages de sable de Voïdokilia et de Romanos, et une agriculture d'huile d'olive Koroneiki qui structure encore l'économie locale.

Côté table, le Péloponnèse a une cuisine plus rurale que celle des îles. À Kalamata, l'huile d'olive AOP et les olives noires ovales, à Sparte le sfela, fromage en saumure, en Arcadie la gouna (maquereau séché au soleil) sur la côte argolide, partout les pies à la chèvre et aux herbes sauvages. Les vins de Néméa, à base d'agiorgitiko, et ceux de Mantinée, à base de moschofilero, sont les deux appellations que nos chauffeurs-guides connaissent bien et où nous organisons des arrêts en cave sur demande.

À découvrir

Nauplie en base arrière de l'Argolide. Deux nuits dans la vieille ville vénitienne suffisent à enchaîner Mycènes le matin, Épidaure en fin d'après-midi quand le théâtre se vide des cars, et un dîner dans le port sous la forteresse de Bourtzi posée sur son îlot.

Mystras au pied du Taygète. Trois heures de marche dans la cité byzantine en ruines, entre la porte de Monemvasia et le Pantanassa encore habité par quelques religieuses. Le site grimpe de 280 à 620 mètres, prévoir de l'eau et de bonnes chaussures.

Le Magne et ses villages-tours. Route de schiste entre Areopoli, Gerolimenas et Vathia, avec un détour par les grottes de Diros que l'on visite en barque sur un kilomètre de galeries souterraines.

Olympie et la vallée de l'Alphée. Le sanctuaire au lever, avant les groupes, puis le musée pour comprendre la statuaire avant de redescendre déjeuner dans un village de la Messénie. Combinable avec une étape vin à Néméa au retour vers Nauplie.

Monemvasia, le rocher habité. On laisse la voiture sur le continent, on traverse la digue de 200 mètres à pied, et on dort dans une maison de pierre de la ville basse. Les ruelles sont pavées, pas de circulation, idéal pour une nuit calme avant de remonter vers le Magne.

Quand y aller

Nous recommandons deux fenêtres principales : avril à mi-juin et mi-septembre à fin octobre. Au printemps, l'Arcadie et le Taygète sont encore verts, les coquelicots couvrent les sites archéologiques, les températures oscillent entre 18 et 24°C sur la côte et restent fraîches le soir en altitude (8 à 12°C à Dimitsana en avril). L'automne offre une mer encore à 22-23°C jusqu'en octobre et des journées limpides pour Mystras et Olympie. Juillet et août sont chauds et secs, 33 à 38°C dans la plaine de Sparte ou à Olympie, avec des sites archéologiques peu ombragés que nous faisons visiter avant 10h ou après 17h. La haute saison amène aussi la foule grecque sur les côtes de Messénie et d'Argolide en août.

L'hiver, de décembre à février, n'est pas à exclure pour les voyageurs contemplatifs : il pleut surtout en novembre et janvier (60 à 90 mm/mois sur les versants ouest), il peut neiger au-dessus de 1 000 mètres en Arcadie, mais les sites majeurs restent ouverts, presque vides, et les tavernes de village servent leur cuisine d'hiver. Monemvasia et le Magne se prêtent bien à cette saison, à condition d'accepter des journées courtes.

Conseils pratiques

Comptez 7 jours minimum pour un premier tour, 10 à 12 jours pour intégrer le Magne et la Messénie sans rouler trop chaque jour. Le point d'entrée logique est l'aéroport d'Athènes : nous récupérons les voyageurs et basculons directement sur Nauplie en 2h30 de route, ce qui évite une nuit en ville si le temps est compté. Le retour peut se faire par Kalamata (aéroport saisonnier avec vols vers plusieurs villes européennes d'avril à octobre) pour gagner une journée. La voiture de location est indispensable, les distances entre villages de l'intérieur sont courtes mais les routes de montagne en Arcadie et dans le Magne demandent du temps : tabler sur 50 km/h de moyenne.

La région se combine bien avec l'Attique et Athènes en début ou fin de séjour, et avec les Îles Ioniennes via le ferry Kyllini-Zante (1h15) ou Patras-Céphalonie. Pour un duo continental-îles plus contrasté, nous proposons souvent Péloponnèse puis vol depuis Athènes vers les Cyclades. Le niveau de confort va de la maison d'hôtes familiale en Arcadie aux hôtels de charme installés dans des bâtisses néoclassiques à Nauplie ou des tours restaurées dans le Magne. C'est une destination qui parle aux voyageurs curieux d'histoire, aux marcheurs (sentier Menalon de 75 km en Arcadie, sentiers du Taygète), aux amateurs de tables rurales, et aux familles avec enfants à partir de 8-9 ans qui supportent les visites de sites.