Les Îles Ioniennes forment un arc de sept îles principales le long de la côte ouest de la Grèce, face à l'Italie et à l'Albanie. Corfou au nord, puis Paxos, Leucade reliée au continent par un pont mobile, Ithaque, Céphalonie, Zante, et Cythère tout au sud près du Péloponnèse. Cet archipel a un visage à part dans le pays : il n'a jamais été ottoman. Pendant 400 ans, de 1386 à 1797, Venise y a installé ses fondachi, ses forteresses et son architecture, avant les passages français puis britannique. C'est cette stratification qui explique les arcades de Liston à Corfou-ville, le cricket joué sur la spianada, et le goût encore vivant pour la bourdeto, ce ragoût de poisson au piment et à la tomate qu'on sert dans les tavernes de Garitsa.

Le climat tranche avec l'image des Cyclades. La mer Ionienne capte les dépressions venues du nord-ouest, et l'archipel reçoit 900 à 1100 mm de pluie par an, l'essentiel entre novembre et mars. Conséquence visible : la végétation reste verte une bonne partie de l'été. Cyprès, oliveraies centenaires (Corfou en compte environ 4 millions d'arbres, plantés sous administration vénitienne), pinèdes d'Alep et maquis odorant. Sur Céphalonie, le mont Énos culmine à 1628 mètres et abrite une forêt endémique de sapins, l'Abies cephalonica, classée parc national.

Chaque île a sa physionomie. Corfou est la plus peuplée et la plus cosmopolite, avec un centre historique inscrit à l'Unesco pour son urbanisme vénitien intact. Céphalonie joue sur les contrastes : les falaises calcaires de Myrtos, les grottes karstiques de Melissani et Drogarati, le village d'Assos accroché à son isthme. Zante, plus basse, mêle plaine agricole au sud et falaises au nord, dont celle de Navagio que tout le monde a vue en photo. Ithaque, l'île d'Ulysse, reste discrète, montagneuse, avec deux ports principaux, Vathy et Frikes. Leucade séduit les marins pour ses mouillages à l'est, du côté de Nydri et des îlots de Meganisi, Skorpios et Madouri. Paxos, minuscule, vit autour de trois ports : Gaios, Lakka, Loggos.

L'économie locale repose sur l'huile d'olive, le vin (le Robola de Céphalonie, blanc sec d'altitude), la pêche côtière et bien sûr le tourisme, très marqué sur Corfou et Zante, plus mesuré sur Ithaque, Paxos ou Cythère. La voile y tient une place particulière : la mer Ionienne offre des vents thermiques modérés, autour de 4 à 5 Beaufort l'après-midi en été, et des distances courtes entre les mouillages. C'est l'un des bassins de croisière les plus accessibles d'Europe, ce qui explique la densité de bases nautiques à Lefkada, Nidri et Sami.

Côté culture, on retrouve partout la trace vénitienne : forteresses jumelles de Corfou-ville, citadelle d'Angelokastro, kastro de Saint-Georges sur Céphalonie. Mais aussi des fêtes religieuses très suivies, comme la procession de saint Spyridon à Corfou quatre fois par an, ou les festivals de musique de chambre de Paxos en été. La cuisine se distingue de la cuisine grecque continentale par l'influence italienne : pastitsada (viande mijotée à la cannelle servie avec des pâtes), sofrito (escalope de veau à l'ail et au vinaigre blanc), et savoro (poisson frit mariné au vinaigre et raisins secs).

Nous conseillons d'aborder cet archipel pour ce qu'il est : un territoire vert et habité, avec ses propres références historiques, et non comme une déclinaison ionienne des Cyclades. Le rythme y est plus lent, les paysages plus boisés, les villages plus continentaux dans leur architecture.

À découvrir

Corfou-ville et sa vieille citadelle. Le centre historique inscrit à l'Unesco se parcourt à pied : ruelles étroites des Campiello, arcades du Liston construites sous Napoléon, et vue depuis la forteresse vénitienne sur la côte albanaise à 3 km.

La plage de Myrtos et le village d'Assos. Sur la côte ouest de Céphalonie, Myrtos s'ouvre entre deux falaises calcaires de 200 mètres. À 15 minutes de route, Assos s'accroche à un isthme dominé par sa forteresse vénitienne du 16e siècle.

Navigation dans les îlots de Leucade. Au départ de Nydri, on rejoint en quelques heures Meganisi, Kalamos et Kastos. Vents thermiques réguliers l'après-midi, mouillages abrités, tavernes de pêcheurs à Spartochori ou Port Atheni.

Ithaque et le retour d'Ulysse. Île montagneuse de 96 km², parcourue par une seule route principale. Le port de Vathy, la grotte de Marmarospilia identifiée à celle des Nymphes de l'Odyssée, et les criques de la côte est accessibles à pied ou en bateau.

Le Robola de Céphalonie. Cépage blanc cultivé entre 400 et 800 mètres d'altitude sur les pentes calcaires du mont Énos. Une dizaine de domaines se visitent autour du village de Frangata, dont la coopérative de Robola fondée en 1982.

Quand y aller

La haute saison va de mi-juin à mi-septembre, avec des températures de 28 à 32°C en journée et une mer à 24-25°C en août. Juillet et août concentrent l'affluence, en particulier sur Corfou, Zante et Céphalonie, où les vols charters européens débarquent en continu. Nous préférons mai-juin et septembre : températures de 22 à 27°C, mer encore tiède en septembre (23°C), végétation verte au printemps avec les oliveraies en fleur et les orchidées sauvages de Corfou, lumière dorée à l'automne.

L'hiver est doux mais très humide : 12 à 15°C en moyenne, et des cumuls de pluie qui peuvent dépasser 200 mm en décembre. Beaucoup d'hôtels et de tavernes ferment d'octobre à avril sur les petites îles (Paxos, Ithaque). Corfou-ville reste vivante toute l'année grâce à sa population permanente. Pour la voile, la fenêtre idéale s'étend de mai à fin septembre, avec des vents thermiques de nord-ouest dits maïstros, qui se lèvent vers midi et tombent au coucher du soleil.

Conseils pratiques

Notre recommandation tient en une phrase : une île, une semaine. Deux îles maximum sur quinze jours. Les liaisons en ferry existent (Corfou-Paxos, Céphalonie-Ithaque, Leucade-Céphalonie via Vassiliki-Fiskardo), mais les horaires sont saisonniers et les correspondances rarement directes. Corfou dispose d'un aéroport international avec vols directs depuis Paris et plusieurs capitales européennes. Céphalonie, Zante, Leucade (via l'aéroport de Preveza-Aktion sur le continent) et Cythère sont également desservies en saison. Ithaque et Paxos n'ont pas d'aéroport et se rejoignent en bateau.

L'archipel se combine bien avec l'Épire et la Grèce du Nord, accessibles depuis Leucade en moins d'une heure de route, pour ajouter Méteores, Zagori ou Parga à un itinéraire. La combinaison avec les Cyclades ou la Crète impose un retour par Athènes et n'a de sens qu'à partir de trois semaines. Le confort hôtelier est élevé sur Corfou et Céphalonie (maisons d'hôtes de caractère, boutique-hôtels dans d'anciennes demeures vénitiennes), plus simple sur Ithaque et Paxos. Les Ioniennes conviennent aux familles avec enfants (mer calme, plages de sable au sud de Corfou et à Zante), aux amateurs de voile, et aux voyageurs contemplatifs qui aiment marcher dans les oliveraies plutôt que multiplier les sites archéologiques.